La areola es una estructura vegetativa distintiva
de las cactáceas que se encuentra sobres los podarios y costillas. Las areolas,
por lo común, mantienen dos zonas de crecimiento: en la parte superior se
producen las flores (meristemos floríferos) y en la inferior los meristemos
espinulíferos. Las areolas desarrollan múltiples pelos o tricomas (semejantes a
las fibras de algodón) y espinas.
Hay cactus
sin espinas, como Opuntia ficus-indica y Opuntia leucotricha. Estas especies sin
espinas pueden ser consumidas por el ganado en los períodos secos, como forma
de supervivencia y adaptación al cambio climático.
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