Con mínimas
evidencias en el registro fósil, las cactáceas son consideradas por los
especialistas como un grupo natural monofilético
que ha evolucionado en los últimos 80 a 60 millones de años. Se desarrollaron a
partir de formas no suculentas, las cuales contaban con hojas simples
arregladas en forma helicoidal, fotosíntesis C3, madera (xilema
secundario), polen y semillas. Morfológicamente semejantes a otras familias
relacionadas e incluidas en el mismo orden de las Caryophyllales.
En cuanto a su origen se cree que posiblemente se originaron en la zona
tropical seca de América del Sur. El género Pereskia
presenta varias de esas características, por lo que es considerado el más
primitivo entre las cactáceas actuales.
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